······
庆典落幕，云栖剑庐的氛围彻底变了。往日里偶有松散的修行场，如今昼夜都透着紧绷的气息 —— 上古秘境的消息像一剂强心针，扎在每个修士心上，连带着顾砚舟这等刚入仙途的凡人少年，都攥紧了修炼的劲头。
顾砚舟几乎把所有时间都泡在了修炼室。晨光未亮，他便握着疏月赠予的引气诀，盘腿坐在蒲团上，专注地吸纳着空气中稀薄的灵气；暮色深沉时，别人都已歇息，他还在对着基础剑谱反复挥剑，汗水浸湿了粗布衣衫，手臂酸得抬不起来，也只稍作歇息便继续 —— 他清楚自己修为低微，若想在一年后的秘境中帮上忙，甚至保护自己，唯有拼尽全力追赶。
玉儿也没了往日的娇憨慵懒。从前总爱拉着孟羡书四处闲逛的她，如今每日雷打不动地跟着宗门长老修习术法，指尖凝聚灵力时，连细微的颤抖都在刻意纠正。偶尔见顾砚舟被云鹤塞了颗晶莹的仙果，她会忍不住撅起嘴，小声嘀咕一句 “师姐偏心”，眼底却没有真的怨怼，反倒多了几分 “要赶上大家” 的韧劲 —— 她既是云栖剑庐的弟子，又是孟羡书的未婚妻，绝不能在秘境的准备中拖后腿。
疏月的修行则显得沉稳许多。她没有急于冲击更高境界，反而将重心放在了稳固基本功上 —— 一遍遍梳理灵力脉络，将早已熟透的剑招拆解重组，连符箓的绘制都力求毫厘不差。只有她自己知道，这般谨慎并非多余 —— 体内的魔气虽被暂时压制，却像埋在血肉里的引线，稍有不慎便会反噬，唯有根基扎得更稳，才能在吸食阳精时，更好地掌控魔气，不伤及顾砚舟的根本。
而云鹤的举动，渐渐成了宗门里心照不宣的 “偏爱”。她往日里清冷寡言，如今却常往竹院跑，每次来都带着各色仙果 —— 有能滋养灵气的玉髓果，有能缓解疲劳的凝露桃，无一不是对低阶修士极有益处的宝贝。这些仙果十有八九都塞给了顾砚舟，有时见顾砚舟吃得眉眼弯弯，她眼底的温柔能漫出来，连疏月看了都觉得诧异。玉儿偶尔凑过来撒娇要一颗，云鹤虽也会给，却总少了那份对顾砚舟的细致，惹得玉儿常笑着抱怨 “师姐把舟儿当亲弟弟疼，都快忘了我这个后辈”。
每到第七日的深夜，疏月会和顾砚舟有默契的一般。香炉里燃起淡紫色的迷神香，烟雾袅袅升起，带着安神的气息 —— 顾砚舟在香气中放松意识，陷入半梦半醒的状态。
疏月借着香雾的掩护，悄悄吸纳他体内纯净的阳精。那股带着少年体温的阳气，顺着灵力丝线涌入她体内，与肆虐的魔气激烈碰撞，像清泉般压制着黑暗的蔓延。
两人似乎将这种行为当作了日常。
他不说。
她不语。
······
青竹高耸入云，枝叶交错间漏下细碎的阳光，风一吹，竹叶便簌簌作响，像极了凡间春日里的絮语。近来，这片竹林多了两道常来的身影 —— 云鹤与顾砚舟。
大多时候，是云鹤先找到正在修炼的顾砚舟，笑着递过一颗刚摘的灵果：
“舟儿，别总在修炼，别修啥了，陪姐姐去竹林走走。”
顾砚舟从不会拒绝，他喜欢云鹤身上那份温和的气息，像极了记忆里模糊的母亲的味道。
走在前面的云鹤，会刻意放慢脚步。她穿着一身素雅的白裙，裙摆扫过地面的青草，偶尔弯腰捡起一片飘落的竹叶，指尖轻轻摩挲着叶片上的纹路，笑着说起一些凡尘的趣事 —— 说她年少时在凡间小镇见过的花灯会，说巷口老槐树底下卖糖人的小贩，说雨天里撑着油纸伞匆匆走过的行人。
顾砚舟就跟在她身后，小心翼翼地牵着她的手。云鹤的手微凉，却很温暖，掌心的薄茧带着常年练剑的痕迹，却让他觉得格外安心。他不怎么说话，只是认真地听着，偶尔被云鹤逗笑，便露出一口白牙，眼底的迷茫与不安，会在这片刻的轻松里悄悄散去。
林里的风忽然变得微凉，吹得竹叶簌簌作响，像是在为即将说出口的沉重话语铺垫。云鹤停下脚步，转身时眼底褪去了往日的温柔笑意，多了几分难掩的怅然，她轻声唤道：
“舟儿，你喜欢娘亲吗？”
“喜欢呀～”
顾砚舟几乎没有迟疑，脱口而出。私下里云鹤早已让他这般称呼，此刻回应时，少年的声音里满是依赖，只是这份依赖，在云鹤接下来的追问中，渐渐染上了慌乱。
“哪种喜欢？”
云鹤的目光紧紧锁住他，不放过他脸上任何一丝表情。
顾砚舟的脸颊瞬间泛起红晕，手指紧张地攥着衣角，眼神躲闪着：
“砚舟…… 不清楚。”
他只知道和云鹤在一起时很安心，看到她笑会开心，听到她的声音会踏实，却从未想过这份 “喜欢” 究竟是哪一种。
“我喜欢舟儿。”
云鹤的声音很轻，却像一颗石子，在顾砚舟的心湖里激起千层浪。
“我也喜欢娘亲！”
顾砚舟连忙抬头，语气急切，像是怕云鹤误会。
可云鹤却轻轻摇了摇头，上前一步，微微俯身，温热的气息拂过顾砚舟的耳畔，一字一句清晰而坚定：
“娘亲想当舟儿的娘子。”
这句话如惊雷炸响在顾砚舟耳边，他猛地低下头，耳尖红得几乎要滴血，心脏在胸腔里疯狂跳动，连呼吸都变得急促。还没等他消化这份震惊，云鹤的声音又传来，带着一丝不易察觉的忐忑：
“舟儿不愿吗？”
顾砚舟没有说话，只是突然伸手，紧紧抱住了云鹤的腰。少年的身躯还带着未褪去的青涩单薄，可拥抱的力道却格外用力，像是要将心里所有的情绪都揉进这个拥抱里。
“舟儿也想当娘亲的夫君，”
他的声音带着哽咽，泪水毫无预兆地落下，砸在云鹤的衣襟上，
“但真人也知道，舟儿的灵根很差，练气一层都卡了一个月，连突破的迹象都没有…… 我和云鹤真人，根本走不下去的。”
泪水越流越凶，顾砚舟的不甘像被风吹散的竹叶，弥漫在竹林里。头顶忽然传来鸟儿的尖鸣，一声声凄厉，仿佛在替他诉说着那份 “想守护却无能为力” 的委屈。
云鹤轻轻抬手，抚摸着顾砚舟的后背，动作温柔得像在安抚受了伤的小兽：
“娘亲要面临一个劫难。”
“为何？！”
顾砚舟猛地抬头，泪眼婆娑地看着她，心里咯噔一下，隐约猜到了什么。
云鹤望向远处的天空，目光空洞而悲凉：
“等那位玉面书生出关，娘亲应该就要做抉择了。”
顾砚舟的脸色瞬间变得惨白 —— 玉面书生出关，意味着他已突破到元婴后期。他虽修为低微，却也知道修仙界的境界鸿沟：普通元婴初期在元婴后期面前，如同蝼蚁，连反抗的资格都没有，只能沦为玩物。
“玉面书生是附近有名的魔修，”
云鹤的声音带着寒意，
“他专靠吸食女子阴气修炼，不知多少女修成了他的炉鼎，落得身死道消的下场。”
“仙门镇抚司不管吗？！”
顾砚舟攥紧拳头，语气里满是不解与愤怒。昨日镇抚司司长韩林笑还那般威严，难道会放任魔修作恶？
“他们只管各州之间的宗派战乱，这种‘私事’，从不会过问。”
云鹤苦笑着摇头，
“千宗谷的镇抚司分部，不过是女帝安插的监控罢了，没有女帝的指令，他们连半点小事都不会管。”
“那…… 那魔修为什么没人讨伐？”
顾砚舟的声音里带着一丝颤抖。
“他的炉鼎，要么是强抢来的低阶女修，要么是用强制手段驯服的修士，”
云鹤的眼底满是嘲讽，
“受害者要么没有背景，要么被家族抛弃，就算有人想讨公道，也找不到门路。他不过是钻了修仙界‘弱肉强食’的空子。”
顾砚舟沉默了，指甲深深掐进掌心。他终于明白，云鹤面对的不是简单的逼迫，而是绝境 —— 一个元婴修士在化神魔修面前，连逃的资格都没有。他低头看着自己的手，这双手连最基础的灵力都难以掌控，连保护自己都做不到，又怎能护住云鹤？
云鹤似乎看穿了他的心思，抬手轻轻敲了敲他的额头，语气带着几分嗔怪：“又忘了？要叫我娘亲。” 见顾砚舟抬头，她的目光重新变得温柔，却带着不容置疑的坚定，
“我宁愿把余生哪怕只有十年、二十年，都交给我喜欢的舟儿，也不愿落入玉面书生那种阴险小人手里。”
“可玉面书生闭关……”
“突破到后期至少还要五十年，多则百年。”
云鹤补充道，指尖轻轻拭去他脸颊的泪水，
“五十年里，会发生很多事，或许有转机，或许没有。但无论如何，娘亲想和舟儿一起，好好过这剩下的日子。”
顾砚舟望着云鹤眼底的认真，心里的不甘与绝望渐渐被一股暖流取代。他再次抱住云鹤，声音虽还有些哽咽，却多了几分坚定：
“娘亲，我会努力修炼的。就算灵根差，就算突破慢，我也会变强，总有一天，我能保护你。”
竹林里的鸟儿不再尖鸣，风也变得温柔起来，轻轻裹着相拥的两人。阳光透过竹叶，在他们身上洒下斑驳的光影，像是为这份明知前路艰难，却仍愿相托余生的情谊，镀上了一层脆弱却璀璨的光。